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临安府，亦即原本杭州城的所在，景翰九年间，方腊起义的烈火一度延烧至此，攻破了杭州的城防。在其后的时日里，名为宁毅的男子曾经身陷于此，面对朝不保夕的现状，也在后来见证和参与了许许多多的事情，曾经与逆匪中的首领面对，也曾与执掌一方的女子行走在夜班的街道上，到最后，则协助着闻人不二，为再度打开杭州城的大门，加速方腊的溃败做出过努力。这个名字在如今的临安是如同禁忌一般的存在，尽管从闻人不二的口中，一部分人能够听到这曾经的故事，但偶尔为人忆起、说起，也只是带来私下里的唏嘘或是无声的感慨。
曾经在那样强敌环伺、一无所有的境地下仍能够不屈向前的男人，作为同伴的时候，是如此的让人心安。然而当他有朝一日成为了敌人，也足以让见识过他手段的人感到深深的无力。
风雪落下又停了，回望后方的城池，行人如织的街道上不曾积累太多落雪，商客往来，孩子蹦蹦跳跳的在追逐打闹。老城墙上，身披雪白裘衣的女子紧了紧头上的帽子，像是在蹙眉凝望着过往的痕迹，那道十余年前曾经在这街市上徘徊的身影，以此看清楚他能在那样的逆境中破局的隐忍与凶狠。
身后不远处，汇报的讯息也一直在风中响着。
“……事发紧急，赵相爷那头抓人是在十月十六，李磊光伏法，铁证如山，从他这边截流贪墨的西南军资大概是三万七千余两，随后供出了王元书以及王元书府上管家舒大……王元书此时正被翰林常贵等人参劾，本子上参他仗着姐夫权势霸占田亩为祸一方，其中也有些言辞，颇有影射秦大人的意思……除此之外，籍着李磊光做药引，有关西南先前军务后勤一脉上的问题，赵相已经开始插手了……”
“所以秦桧再度请辞……他倒是不辩解。”
长公主平静地说了一句，目光望着城下，并未挪转。
这些时日以来，当她放弃了对那道身影的幻想，才更能理解对方对敌出手的狠辣。也更加能够理解这天地世道的残酷和激烈。
“秦大人是不曾辩解，不过，手底下也激烈得很，这几天私下里可能已经出了几条命案，不过事发突然，军队那边不太好伸手，我们也没能截住。”
“没截住就是没有的事情，即便真有其事，也只能证明秦大人手段了得，是个干事的人……”她如此说了一句，对方便不太好回答了，过了许久，才见她回过头来，“闻人，你说，十余年前宁毅让密侦司查这位秦大人，是觉得他是好人呢？还是坏人？”
此时在这老城墙上说话的，自然便是周佩与闻人不二，此时早朝的时间已经过去，各官员回府，城池之中看来繁华依旧，又是热闹寻常的一天，也只有知道内情的人，才能够感受到这几日朝廷上下的暗流涌动。
大政争的开端往往都是这样，彼此出招、试探，只要有一招应上了，随后便是雪崩般的爆发。只是眼下局面特殊，皇帝装聋作哑，举足轻重的己方势力未曾明确表态，弹丸只是上了膛，火药仍未被点燃。
事情颇为讽刺，不论人们最初的想法如何，一旦到了举手投足都牵涉到千万人的高度上，公平与正义往往都失去了衡量事物的资格。秦桧的妻弟叫做王元书，王元书的管家叫舒大，舒大下头有一名喽啰叫李磊光，李磊光是负责西南军务后勤的一名小参将，在去年贪墨三万七千两，赵鼎出手，如山铁证，然后一直咬到王元书这里。
配合先前西南的失败，以及在抓捕李磊光之前朝堂里的几本参奏折子，如果上面点头应招，对于秦系的一场清洗就要开始了。赵鼎与秦桧是有旧仇的，天知道还有多少后手早已准备在那里。但清洗与否需要考虑的也从来不是贪墨。
南迁之后，赵鼎代表的，已经是主战的激进派，一方面他配合着太子呼吁北伐奋进，一方面也在促进南北的融合。而秦桧方面代表的是以南人为首的利益集团，他们统和的是如今南武政经体系的上层，看起来相对保守，一方面更希望以和平来维持武朝的稳定，另一方面，至少在本土，他们更加倾向于南人的基本利益，甚至一度开始推销“南人归南，北人归北”的口号。
每一个方向，都是一股利益的体现。诚然，杀掉赵鼎也会有第二个主战派，罢免秦桧也会有张桧韩桧的补上，但在此之外，自然也有更多可供衡量的因素。
其中最为特殊的一个，便是周佩方才提出的问题了。
十余年前，宁毅还在密侦司中做事的时候，一度调查过当时已是御史中丞的秦桧。
其时秦桧与秦嗣源份属同姓本家，朝堂上的政治理念也类似——虽然秦桧的做事风格外表激进内里圆滑，但基本上呼吁的还是破釜沉舟的主战思想，到后来经历十年的战败与乱离，如今的秦桧才更加倾向于主和，至少是先破西南再御女真的战争顺序。这也没什么毛病，毕竟那种看见主战就热血沸腾看见主和就大骂汉奸的单纯想法，才是真正的孩子。
宁毅在密侦司里的这段调查，启动了一段时间，后来由于女真的南下，不了了之。这之后再被闻人不二、成舟海等人拿出来审视时，才觉得耐人寻味，以宁毅的性格，筹谋两个月，皇帝说杀也就杀了，自皇帝往下，当时只手遮天的文官是蔡京，纵横一世的武将是童贯，他也未曾将特殊的注视投到这两个人的身上，倒是后者被他一巴掌打残在金銮殿上，死得苦不堪言。秦桧在这众多风云人物之间，又能有多少特殊的地方呢？
事实证明，宁毅后来也不曾因为什么私仇而对秦桧下手。
“……天下如此多的人，既然没有私仇，宁毅为何会独独对秦枢密瞩目？他是认可这位秦大人的能力和手段，想与之结交，还是早就因为某事警惕此人，甚至猜测到了将来有一天与之为敌的可能？总之，能被他注意上的，总该有些理由……”
“这位秦大人确实有些手段，以在下看来，他的手段与秦嗣源老大人，甚至也有些形似。不过，要说十年前宁毅想的是这些，未免有些牵强了。当年汴梁第一次大战结束，宁毅心灰意冷，是想要离京隐居的，老大人倒台后，他久留了一段时间，也只是为众人安排后路，可惜那位大夫人落水的事情，彻底激怒了他，这才有后来的虚与委蛇与六月初九……”
闻人不二顿了顿：“而且，如今这位秦大人虽然做事亦有手腕，但某些方面过于圆滑，知难而退。当年先景翰帝见女真来势汹汹，欲离京南狩，老大人领着全城官员阻拦，这位秦大人怕是不敢做的。而且，这位秦大人的观点转变，也颇为巧妙……”
他道：“前不久舟海与我说起这位秦大人，他当年主战，而先景翰帝为君意气昂扬，从不服输，在位十四载，虽然亦有瑕疵，但心心念念牵挂的，终究是收回燕云十六州，覆灭辽国。其时秦大人为御史中丞，参人无数，却也始终顾念大局，先景翰帝引其为心腹。至于如今……陛下支持太子殿下御北，但心中更加牵挂的，仍是天下的安稳，秦大人也是经历了十年的颠簸，开始倾向于与女真媾和，也恰恰合了陛下的心意……若说宁毅十余年前就看到这位秦大人会一飞冲天，嗯，不是没有可能，只是仍旧显得有些奇怪。”
“是啊。”周佩想了许久，方才点头，“他再得父皇赏识，也未尝比得过当年的蔡京……你说太子那边的意思如何？”
“关于京城之事，已有快讯传去襄阳，至于殿下的想法，在下不敢妄言。”
“老大人、康爷爷相继走后，你与舟海等几人，既是我姐弟俩的好友，也是师长，没什么妄言不妄言的。”周佩笑了笑，那笑容显得素净，“太子在前线练兵，他性情刚直，对于后方，大概是一句依法行事。其实父皇私心里喜欢秦大人，他觉得秦会之与秦嗣源有类似之处，说过不会再蹈景翰帝的覆辙……”
如此说着，周佩摇了摇头。先入为主本就是衡量事情的大忌，不过自己的这个父亲本就是赶鸭子上架，他一方面性情胆小，一方面又重感情，君武慷慨激进，高呼着要与女真人拼个你死我活，他心中是不认同的，但也只能由着儿子去，自己则躲在金銮殿里害怕前线战事崩盘。
赵鼎也好，秦桧也好，都属于父皇“理智”的一面，上进的儿子终究比不过这些千挑万选的大臣，可也是儿子。一旦君武玩砸了，在父皇心中，能收拾摊子的还是得靠朝中的大臣。包括自己这个女儿，恐怕在父皇心中也未必是什么有“能力”的人物，顶多自己对周家是真心诚意而已。
这儿戏一般的朝堂，想要比过那个冷酷决然的心魔，实在是太难了。如果自己是朝中的大臣，恐怕也会想着将自己这对姐弟的权力给架空起来，想一想，这些大人们的许多看法，也是有道理的。
她这样想着，随后将话题从朝堂上下的事情上转开了：“闻人先生，经过了这场大风浪，我武朝若侥幸仍能撑下去……将来的朝廷，还是该虚君以治。”
闻人不二笑了笑，并不说话。
今日是临安初雪，约在这旧城头上见面，也只是周佩的兴之所至，十余年前这一侧的城墙曾被方腊攻破，到得如今只是个观赏性的台子了。从城墙上往南看去，御街延伸一直到凤凰山下的暂时停工的巍峨皇城——宫城自迁都之日起便在建，去岁曾有过一次大建，但随后兵事紧急，皇帝停了宫城的建设，秣马厉兵以抵御北面的威胁。这停下来的宫城便成了如今皇帝上进的象征，城中士子每每说起，皆慷慨不已。
寒冷的初雪映衬着城市的车水马龙，城市之下汹涌的暗流更是连接向这个天下的每一处地方。战场上的厮杀即将到来，朝堂上的厮杀不曾停下，也绝不可能停下。
而随着临安等南方城市开始降雪，西南的成都平原，气温也开始冷下来了。虽然这片地方不曾降雪，但湿冷的气候仍旧让人有些难捱。自从华夏军离开小凉山开始了征伐，成都平原上原本的商贸活动十去其七。攻下成都后，华夏军一度兵逼梓州，随后因为梓州坚强的“防御”而暂停了动作，在这冬天到来的时日里，整个成都平原比往日显得更为萧条和肃杀。
成都往南十五里，天刚蒙蒙亮，华夏第五军第一师暂驻地的简易军医站中，十一岁的少年便已经起床开始锻炼了。在军医站一侧的小土坪上练过呼吸吐纳，随后开始打拳，然后是一套剑法、一套枪法的习练。待到武艺练完，他在周围的伤兵营房间巡视了一番，随后与军医们去到食堂吃早饭。
激烈的战事已经停下来好一段时间，军医站中不复每日里被残肢断体包围的残酷，营房中的伤员也陆陆续续地复原，轻伤员离开了，重伤员们与这军医站中特殊的十一岁孩子开始混熟起来，偶尔谈论战场上负伤的心得，令得小宁忌常有所获。
在军医站中能够被称为重伤员的，许多人可能这一辈子都难以再像正常人一般的生活，他们口中所总结下来的厮杀心得，也足以成为一个武者最宝贵的参考。小宁忌便在这样的惊心动魄中第一次开始淬炼他的武艺方向。这一日到了上午，他做完学徒该打理的事情，又到外头练习枪法，房舍后方陡然有劲风袭来：“看棒！”
宁忌挥舞长枪，与那来袭的身影打在了一起。那人身材比他高大，武艺也更强，宁忌一路且挡且退，围着小土坪转了好几圈，对方的攻势也一直未有打破宁忌的防御，那人哈哈一笑，扔了手中的棍子，扑上前来：“二弟好厉害！”宁忌便也扑了上去：“大哥你来了！”
来人自然便是宁家的长子宁曦，他的年纪比宁忌大了三岁将近四岁，虽然如今更多的在学习格物与逻辑方面的知识，但武艺上目前还是能够压下宁忌一筹的。两人在一起蹦蹦跳跳了片刻，宁曦告诉他：“爹过来了，婵姨也过来了，今日便是来接你的，咱们今日动身，你下午便能见到雯雯他们……”
宁曦才只说了开头，宁忌呼啸着往营房那边跑去。宁毅与小婵等人是悄然前来，并未惊动太多的人，营地那头的一处病房里，宁毅正一个一个看望待在此地的重伤员，这些人有的被火焰烧得面目全非，有的肢体已残，宁毅坐在床边询问他们战时的情况，小宁忌冲进房间里，母亲婵儿从父亲身旁望过来，目光之中已经满是泪水。
“爹、娘。”宁忌快跑几步，随后才停住，朝着两人行了一礼。宁毅笑着挥了挥手，宁忌才又快步跑到了母亲身边，只听宁毅问道：“贺叔叔怎么受的伤，你知道吗？”说的是旁边的那位重伤员。
“知道。”宁忌点点头，“攻成都时贺叔叔率队入城，杀到城西老君庙时发现一队武朝溃兵正在抢东西，贺叔叔跟身边兄弟杀过去，对方放了一把火，贺叔叔为了救人，被倒下的房梁压住，身上被烧，伤势没能当时处理，左腿也没保住。”
宁毅点了点头，握着那伤兵的手沉默了片刻，那伤兵眼中早有泪水，此时道：“俺、俺……俺……没事。”
这贺姓伤兵本就是极苦的农户出身，先前宁毅询问他伤势情况、伤势来由，他情绪激动也说不出什么来，此时才挤出这句话，宁毅拍拍他的手：“要保重身体。”面对这样的伤员，其实说什么话都显得矫情多余，但除了这样的话，又能说得了什么呢？
他随后拉来宁忌：“这孩子在这边，没有做出什么不好的事情来吧？”
那伤员涨红了脸：“二公子……对我们好着哩……”
宁毅点点头，又安慰叮嘱了几句，拉着宁忌转往下一张床铺。他询问着众人的伤情，这些伤者情绪各异，有的沉默寡言，有的滔滔不绝地说着自己受伤时的战况。其中若有不太会说话的，宁毅便让孩子代为介绍，待到一个病房探视完毕，宁毅拉着孩子到前方，向所有的伤员道了谢，感谢他们为华夏军的付出，以及在最近这段时间，对孩子的宽容和照顾。
如此看过了营地中的几个病房，时间已经过了晌午。在父母和兄长说话的间隙里，小宁忌才知道，大军攻下成都之后，已经进入休整期。地盘扩大之后，考虑到指挥的效率，原本位于凉山山中的华夏军核心目前正准备往成都平原迁移，在这个过程里，父亲便带着家里人一道出来，先在外头走走看看。
华夏军自起事后，先去西北，后来转战西南，一群孩子在战乱中出生，见到的多是山岭土坡，唯一见过大城市的宁曦，那也是在四岁前的经历了。这次的出山，对于家里人来说，都是个大日子，为了不惊动太多的人，宁毅、苏檀儿、宁曦等一行人未曾大张旗鼓，这次宁毅与小婵带着宁曦来接宁忌，檀儿、云竹、红提以及雯雯等孩子尚在十余里外的山水边扎营。
吃过午饭，轻车简从的一行人便坐上车马，朝南面而去……
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马车离开了军营，一路往南，视野前方，便是一片铅青色的草原与低岭了。
成都平原虽然富庶繁荣，但冬天寒气深时也会下雪，此时的草毯早已抽去绿意，一些长青的树木也染上了冬日的灰白，水汽的浸润下，整片原野都显得空旷渗人，寒冷的意味仿佛要浸入人的骨髓里。
宁忌的身上，倒是颇为温暖。一来他始终习武，身体比一般人要康健许多，二来父亲将他叫到了一辆车上，在赶路途中与他说了许多话，一来关心着他的武艺和识字进展，二来父亲与他说话的语气颇为温和，让十一岁的少年人心中也觉得暖暖的。
这些年来，宁毅的凶名虽然已经传遍天下，但面对着家人时的态度却并不强硬，他总是很温和，有时候还会跟孩子开几个玩笑。不过即便如此，宁忌等人与父亲的相处也算不得多，两年的失踪让家中的孩子早早地经历了一次父亲去世的悲伤，回来之后，多数时间宁毅也在繁忙的工作中度过了。于是这一天下午的车程，倒成了宁忌与父亲在几年期间最长的一次独处。
“去过成都了吗？”询问过武艺与识字后，宁毅笑着问起他来，宁忌便兴奋地点头：“破城之后，去过了一次……不过呆得不久。”
“很大吧？”
“嗯嗯，不过大哥说他还记得汴梁，汴梁更大。”
“他三岁就离开了，哪还记得住什么，他骗你的。”宁毅笑着说道，汴梁，于他而言也是十余年前的回忆了，如今大概已经破旧得不成样子，“我们这次会在成都待上一段时间，到时候带着你们好好玩玩看看，你现在武艺也不错了，到时候帮忙看着几个弟弟妹妹。”
“嗯嗯。”宁忌又是连连点头：“……我们今后不住成都吗？”
“成都太大太繁荣，而且暂时靠在前面，不太适合将指挥点搬过去。”宁毅回答一句，宁忌不太理解，但也是点点头，宁毅看着他，想了想，随后笑道，“你想啊，我们刚刚打下来成都，前面又还是战场，怎么能将弟弟妹妹带到那么危险的地方去，不说战场上的敌人，还有一些坏人，会藏在普通人当中，过来搞破坏的，又或者想把你啊、你的弟弟妹妹劫走的，想要防起来，是不是很难？”
宁忌如今也是见识过战场的人了，听父亲这样一说，一张脸开始变得严肃起来，重重地点了点头。宁毅拍拍他的肩膀：“你这个年纪，就让你去到战场上，有没有怪我和你娘？”
宁忌抿着嘴严肃地摇头，他望着父亲，目光中的情绪有几分决然，也有着见证了那许多惨剧后的复杂和怜悯。宁毅伸手摸了摸孩子的头，单手将他抱过来，目光望着窗外的铅青色。
“有些事情啊，说不得道理，女真的事情，我跟你们说过，你秦爷爷的事情，我也跟你们说过。咱们华夏军不想做孬种，得罪了很多人，你跟你的弟弟妹妹，也过不得太平日子。刺客会杀过来，我也藏不了你们一辈子，所以只能将你放上战场，让你去锻炼……”
“坏人杀过来，我杀了他们……”宁忌低声说道。
“也没有那么简单，战场上的敌人不见得可怕，堂堂正正，咱们华夏军谁都能打过。但总有些敌人，我们一眼看不出来，你红姨武艺那么高，也护不了所有人的周全，所以你想习武，也是一件好事。”
“我跟大哥也可以保护弟弟妹妹……”宁忌瓮声瓮气地说道。
“是啊。”宁毅顿了顿，过得片刻道：“既然你想当武林高手，过些天，给你个新任务。”
“嗯。”
“成都这边，冬天里不会打仗了，接下来会派军医队到周边村子里去看病施药。一场仗下来，很多人的生计会受到影响，要是下雪，生病的、冻死的穷苦人家比往年会更多，你跟着军医队里的师父，一道去看看，治病救人……”
宁毅顿了顿：“读万卷书不如行万里路，习武也是这样，在比武场上练不出什么来，你四处走走转转，会遇上好人，也会遇上坏人，你多看看，多想想，将来就能知道坏人会怎么样藏在人群里。将来有一天，你跟你大哥，要负起照顾弟弟妹妹的责任。”
宁忌的头点得更加用力了，宁毅笑着道：“当然，这是过段时间的事情了，待会见到弟弟妹妹，咱们先去成都好好玩玩。很久没看到你了，雯雯啊、小霜小凝小珂她们，都好想你的，还有宁河的武艺，正在打基础，你去督促他一下……”
马车飞驰，父子俩一路闲聊，这一日尚未至傍晚，车队便到了新津以西的一处小营地，这营地依山傍河，周围人迹不多，檀儿、红提等人便带着雯雯等孩子在河边玩耍，中间亦有杜杀、方书常等人的几个孩子，一堆篝火已经熊熊地升起来，眼见宁忌的到来，性子热情的小宁珂已经大叫着扑了过来，途中吧唧摔了一跤，爬起来笑着继续扑，满脸都是泥。
周围一帮大人看着又是着急又是好笑，云竹已经拿着手绢跑了上去，宁毅看着河边跑在一起的孩子们，也是满脸的笑容，这是家人团聚的时刻，一切都显得柔软而温馨。
过得不久，已经开始思考和管事的宁曦过来，私下里向父亲询问宁忌随军医走动的事情。十一岁的小宁忌对敌人的理解恐怕还只在穷凶极恶上，宁曦懂的则更多一些。这些年来，针对父亲与自己这些亲人的刺杀行动一直都有，即便已经拿下成都，这次一家人过去游玩，实际上也有着相当大的安防风险，宁忌若随军医在外走动，一旦遇上有心的刺客，后果难言。
宁毅看着不远处河滩上玩耍的孩子们，沉默了片刻，随后拍拍宁曦的肩：“一个大夫搭一个学徒，再搭上两位军人护送，小二这边的安防，会交给你陈爷爷代为照管，你既然有心，去给你陈爷爷打个下手……你陈爷爷当年名震绿林，他的本领，你虚心学上一些，将来就非常够用了。”
宁毅口中的“陈爷爷”，便是在他身边负责了许久安防工作的陈驼子。先前他随着苏文方出山办事，龙其飞等人猝然发难时，陈驼子负伤逃回山中，如今伤势已渐愈，宁毅便打算将孩子的安危交给他，当然，另一方面，也是希望两个孩子能随着他多学些本领。
宁曦得到这个安排，兴高采烈地点头去了。宁毅在河滩边坐下，叹了口气，如果可能，他会希望自己的孩子生活在一个不用担惊受怕的时代里，即便他们会一事无成、甚至于成为纨绔子弟的风险，那也比推着十一岁的小孩子上战场，让他去近距离地看着那些残尸断体好受。
然而与这种残酷对应的，并非是孩子会一事无成的这种温和的可能性。在与天下对弈的过程里，身边的这些亲人、孩子所面对的，是真实无比的死亡的威胁。十五岁、十一岁，乃至于年纪最小的宁霜与宁凝，忽然被敌人杀死、夭折的可能性，都是一般无二。
于是他闭上眼睛，轻声地叹息。然后起身，在篝火的光芒里去往河滩边，这一日与一帮孩子捕鱼、烧烤，玩了好一阵，待到夜幕降临下来，方书常过来通知他一件事情。有一位特殊的客人，已经被带到了这里。
那是宋永平。