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廖三娘收拾停当，指指路旁一处野开阔的高坡，向老冯招招手，说道：“冯叔，你将那贼汉带上高坡来，给我们做眼。”说完，先自爬了上去，隐在一块生有草丛的大石之后。
老冯和一个趟子手将那大汉拖上坡来，几个人隐在石头后面，老冯用力掐住那汉子脖子，将他按到在地，恶狠狠的道：“你这泼贼要是晓事，将你那伙伴当的窝藏处明白指出，便饶你性命。老爷一双神水眼照得通明，休想使计赚我，若是敢信口胡言，我那里手段甚多，只一样样的都要着落在你身上，叫你知道老爷就是当今的五圣、现世的阎王。”
那大汉捂着染血的裤裆，疼的浑身哆嗦，他早被老冯唬得散了魂魄，不敢叫嚷，只是嘬着一副苦脸，和廖三娘、老冯一同趴在石头旁，扒开草丛，从枝叶间探出头来张望。
那汉子往拐弯处的前面一段道路指了指，道：“因有岔路，我那伴当往来传报，最后走时，听他说道，我家头领在那处道上埋伏，好要打劫老爷们，只是不知究竟藏在哪段程路，小人老实说了，万万不敢瞒哄老爷。”
廖三娘趴在一旁仔细听着，此时从旁问道：“你们从哪厢过来？”
汉子回道：“和老爷们同向，只是先了一步。小底等闲常里并不在此周边作案，这次犯呆，不合招惹了老爷。”
廖三娘点点头，又问道：“你等惯常走大路还是小路？这条道路往来可繁密吗？”
汉子道：“这却不定，数十人持刀枪结伙行路，实是惹眼，可若是分开行路，又难以提调、聚拢，总是误了时候，做不成事。路上无人时便走大路，路上人多时避开走小路，遇到人少的，便伙劫了去。这路不是商道，有时几日也不见个客人。”
廖三娘点点头，对这种情况表示了充分的理解，对于没什么组织意识和时间观念的大明逃兵、强盗来说，那近乎于无的军纪，让他们一旦解散，就很难再次及时的集结，有的人还可能一去不归。
廖三娘又问几句，用铅笔头记在随身便签本上，见汉子再说不出什么，方才点头示意老冯将汉子带了下去。
待其他人退下，廖三娘手搭凉棚，对敌人埋伏的林区仔细观察，心中已有计较。
这条道路两旁林木参差，只利躲藏，不利行路，为保证行进速度，贼人尽量多走官道，少走野地。
若从大路接近，敌暗我明，贸然前出，很可能自己暴露，敌在眼前，无异以羊投虎。
廖三娘心中筹划，准备路弯处钻入丛林，借助植被掩护，可从侧后迂回隐蔽接敌。
京师站多年来在京城内外进行“测绘”，绘制地图。虽然说不上有多详尽，但是城内城外的大部分地区的简略地图都已具备。丘陵、道路、村落、寺庙、河流、水井、大型的坟茔这些重要地标都标记的清楚。给他们的野外寻踪带来了极大的便利。
定下出发位置和行进路线，廖三娘随手在地图上画上几笔，用来辅助记忆。
廖三娘从高坡下来，寻到刘畅、赵良简，对他们交代道：“赵师兄，我去后一支烟工夫，你们便起程，押车徐行，走到路中，停待车马，大声诈喝，一如先前商量。”
赵良简点头称是，叮嘱道：“三娘子若心中无底，或寻不到贼人，便退了回来，不可轻身犯险。”
廖三娘笑道：“这个自然，我不是初出道的雏儿，江湖把势，善战者不羞走，留得青山在，岂会做那等斗气逞强之事。”
刘畅话少，只在旁抱拳道：“小心。”
几人计议已定，廖三娘领了小八子，下去道路。
二人沿着道路来到路弯处，这段路长时无人休整，路面坑洼，路上踪迹杂乱，有车辙、有蹄印、有足迹。
廖三娘在路肩下缓步向前，目光在地面和道路前方不住切换。
突然廖三娘脚步一顿，蹲下了身子。
身后数步的小八子见廖三娘停下，也立刻蹲了下来，手中扣紧弹弓，警惕的环视四周。
路面上的踪迹错综，许多痕迹残缺不齐，但路面正中一片乱迹还是立刻吸引了廖三娘的注意。
那片痕迹混连成一片，杂乱无章，只可依稀能辨出些零乱的线条。
廖三娘伏下身子，从一片狼藉中辨认出一道相对完整的半弧，她用手比了下，断定那是半个八搭麻鞋的脚印。
弧形痕迹虽只有半个，但很清晰，北地风沙大，时间稍长，足迹会变得模糊，或被风沙覆盖，这么清晰的足印不会超过半日。
脚印被从一条横向痕迹从中间截断，那是另外一人的脚印，多人的脚印互相重叠、踩踏、交错，让完整的足印难以保留，这片复杂的穿行痕迹，表明这群人不但毫无队形，而且很可能在此处进行了短暂的徘徊。
这路少有人走，多人结队更少，三十人的团伙行动，必然会遗留踪迹，来时路上会有更多线索，但此刻已经无法回溯。
廖三娘的目光移向前方路肩，痕迹在那里左右分流，一股粗些，一股细些。
廖三娘忽地想到，贼人可能此刻就在身旁窥伺，想到此，她的身子一下变得僵硬，连血液都似乎瞬间凝固。但她随即转过念头，若敌人在此处设伏，不会容她从容勘察，只是自己吓唬自己，她吁了口气，身子又一下软了下来，但骤松骤紧之下，她的额角已经渗出了层密密的冷汗。
廖三娘心脏剧烈的跳了几下，她连续做了几个深呼吸，终于平复下激荡的情绪。
廖三娘稳稳心神，跟随足印较少的那一股前进，从脚尖朝向看，那些人从此处下了路肩，进入了树丛，正常行人显然不会舍弃大路。
廖三娘伸出手指捻起路肩上的一撮土，在指肚间搓了搓，土质松软，略微带些潮气，这会让痕迹保留更久。
廖三娘推测，在路肩下会发现更多痕迹，果然在不远处发现了一枚清晰而完整的足印。
她从身边寻了根树枝作为参照物，比了下脚印长短，然后掐断超出部分，得到较为精确到脚印长度。用这根树枝，再遇到模糊残缺的脚印时可以用来测量，确定是否为同一人脚印，还能以此为基准估量这人的步幅和行走距离。
她以自己食指第一节指节为刻度，量了下，脚印大致8寸，一寸是3.2厘米，脚印长度乘以6.8，可概略计算出身高，那人大致1.74米左右，这在普通人身高有限的中古社会，可说是彪形壮汉。
这种测量方法未必非常精确，但对于临时估测已经足够了。
所谓八尺、九尺大汉，古人多是夸张，不可为实际参考。
从脚印看，这人双脚外展较大，表明是个外八字，脚印前脚掌与后脚跟发力匀称沉稳，落脚处脚印清楚，起、落脚极为利落，说明这人腿脚有力。脚印双脚的步幅最宽处超过两尺，大步幅，表明是体魄强健的青年。
再往前走，植被增多，沿路遗留的痕迹越来越多，被踩伏的杂草，行走时被刮断的草茎，被人踩翻的小石子，也有了更多不同人的脚印，再往前，还有开辟道路时被刀剑斩断的枯枝，断茎的茬口很新鲜，说明时间不久。
廖三娘皱了皱眉头，行进间全无章法，这些人行事太过粗糙了。
从脚印数量和种类判断，这队人少说也有七、八个人，与被俘大汉供述的人数大致相符。
所有脚印朝向全部指向前方。
此时廖三娘已经初步认定就是那伙贼人。
廖三娘停下脚，她有些不解，贼人为何会在道弯处提前入林？
思忖片刻，她忽然想起道上迎面遇到一队衙门的公人，不知是不是外部压力迫使这些剪径贼提前躲藏了起来。
廖三娘随即摇了摇头，排解掉那不必要的烦恼，她不需要知道原因，不管因为什么，对她来说这都是件好事，让她减少了索敌的时间。
廖三娘立刻改变了先前迂回的既定策略，变更为沿手头线索追踪，但这让她跟敌人遭遇的可能性骤然增加，她必须更加小心。
廖三娘转身对小八子低语几句，二人间拉开三步距离。
廖三娘弓着身子，她脚步很轻，走动时脚跟先着地，然后脚掌再柔和的压上，这样走路比整个脚掌踩在地上的声音更小，比脚尖先着地更稳定，轻盈柔缓的动作让她看上去像一只敏感的狸猫，
廖三娘的作战服是紧身衣样式，可以减少剐蹭。质地为棉布，布料虽不耐用，但足够柔软贴身，伸缩性很好，浸水后不会发出很大的噪音，不像临高卖的帆布猎装，虽然坚固耐磨，但沾水后，行动时会发出咔咔的声音，不利于隐藏。
出任务时廖三娘从不使用任何化妆品，风会将浓烈的气味传遍下风处的每个角落，虽然汗臭和体味不可避免，但要尽量减少人为的气味，她需要尽量融入自然，必要时化身一道隐形的幽灵。
(本章完)