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扬州地处运河要冲，南来北往的繁荣经济催生出了旺盛的娱乐产业。不论是官家乐坊，还是私门娼优，无不生意兴隆，确实应了那句“处处青楼夜夜歌”的评语。正是由于身处特殊位置，知府周颂迎来送往的本事练得那叫一个地道。官面上的事情办完后，周颂便邀请王业浩第二天前往指定接待单位——城北瘦西湖边的摘月楼饮宴作乐。如果严格按朝廷法度来讲，官员是禁止狎妓的，京师里男风盛行盛况很大程度上也是此种法度的意外产物。不过明朝开国多年，早就法度废弛。想当年“三杨”联袂招名妓齐雅秀侑酒，阁老讥之“母G无礼”，名妓巧慧过人，对曰“我为母G，大人便是公H(候)”，一时间传为美谈。而宣德年间，湖广御史赵伦就因为“与乐妇奸”，便被罚戍辽东。所以大家心里都明白，这种事遭弹劾的都是上头没有人，下头乱找人的主。
在滔天权势的面前，几个瘦马实在算不得什么，所以王业浩此次重点照顾粗坯周先生的感情。正式会晤后，王业浩旁敲侧击地授意周知府，少安排文士请客，至于歌女也不必太在意歌喉，首要便是“姿容妍丽”，说白了就是直接上荤场子，莫要搞太多的周边节目。周知府弄明白需求后很是诧异，这位王老爷也是进士出身，居然会是这般饿鬼姿态，不过文人多异癖，这点嗜好说来也算不得什么，周知府当即表示领会王大人的意思，便只找了当地一名欢场老手田把总来陪同。
明代的把总和清代不同，并非军中卑职。所以田把总虽说不上豪富，亦有些资财。好享受，喜美色，长袖善舞，在扬州是一位出了名的风流人物。女儿田秀英选为信王侧妃，也算是一位皇亲。
其实王业浩并无赏瘦马的雅兴，纯粹是为了讨好这周先生。最近他对这位“神仙”愈发的信任了。其实这样的神仙，他在京师见过许多，都是声称能通灵请神，预知吉凶的僧道术师，但是大多说辞模棱两可，要不是事先设套做局，要不是事后牵强附会。像先生这样扮相毫不仙风道骨，判语却精确到日的“先知”，实在是个异数。
自己有了周先生，朝局堪称洞若观火。隐隐约约便有大势在握的感觉。真是天助我也！王业浩暗暗得意。这可真让自己捡到宝了！接下来便要看他的九千岁败亡的预言是否能成了。若真得成了，入阁拜相，位极人臣也是掌中之事了！
但是他毕竟是多年修炼的官儿，所以还是做两手准备，对阉党继续敷衍，暗地里提前留好后路。这次回绍兴，和知府张鲁唯议到为九千岁建生词的时候，他便狡猾的避开了落笔这一步：眼下局势不明，所以生祠之议大可附和，但是绝不能落下文书证据。请功容易，要撇清可就麻烦了。
这位莫名其妙加入队伍的，正是他的后路之一。此人名叫金文池，是东林“前六君子”之一魏大中的幕僚。
魏大中被捕，继而在诏狱中被杀害之后，幕中之人多受阉党迫害，大多隐姓埋名。金文池便是其中之一。他虽是秀才，却不敢回原籍显露身份，只在绍兴的安昌渡头摆个摊，替人代表。
因为穷困潦倒，不得已卷入了一桩争产案，替人伪作文书，被人识破拿到县里，继而审出他的真实身份。
魏大中已死，金文池也算不上多有排名的“中坚”。所以王业浩三言两语便把这个人弄到了手里。
对阉党来说金文池并无大用，但是对王业浩而言，金这个“魏大中幕僚”的身份却是可圈可点，一旦乾坤倒转，亦可作为一招闲棋。
因而金文池一路上虽然戴着镣铐，却没吃什么苦头。到得扬州地界，干脆连镣铐都开了，亦是好吃好喝的待着。倒比平日里来得更舒服。到了扬州，王业浩趁着停泊休息的功夫，又是一番笼络。
周乐之当然不懂王大人的这番水磨功夫，他只是听王良说，囚犯是老爷预备招用的幕僚，因为身上有案子，所以上路的时候不得不戴着镣铐。
“若是囚犯，如何又做得师爷？”
“你还嫩着呐！”王良嗤的一声笑了出来，“有罪没罪，还不是知府老爷的一句话？知府老爷听谁的，还不得听我们大人的。”
这一日华灯初上，宾主落座，珍馐玉液铺陈，脂粉莺燕环列。周知府作为地主，先相互引荐列席的宾客。
“这位便是王大人，去岁巡按广东，赈灾安民，劳苦功高，此番回京，必当高升啊！”
“久仰久仰。”旁边一名体格敦实的中年汉子拱手说道。
“这位是田爷，原是钦依把总，如今赋闲在家。若论这扬州风月场子的恩客，田把总认第二，就没人敢占第一！”周知府显然和他甚为相熟，所以讲起话来也毫无顾忌，“当年田把总续的弦，便是这摘月楼的头牌琴师薛姑娘，此等艳福着实羡煞旁人啊！原本家中闺女也习得一手好琴，只是前些年被选为王妃入京了，我等再无耳福了。”
“周大人说笑了。”中年汉子倒是很放得开，已经挑了个姑娘搂在怀里。
所谓言者无心，听者有意，王业浩听完介绍便问道，“田将军，此前信王纳的侧妃田氏，可是令爱？”
“哈哈，正是小女秀英。”田把总欢喜地说道，“也是那小妮子命好啊。她娘原本就最擅琴艺。原本教她些琴艺，就盼着谁家老爷能看上。想不到能选入信王府中，这辈子也算是衣食无忧了。”
王业浩心想这何止是衣食无忧啊，若是周先生的预言当真，在座这位便是将来的国丈了，马屁此时不拍，更待何时：“久闻田将军豪爽侠义堪比孟尝，今日得见，果然气度不凡，失敬失敬。”
田宏遇排起来虽然也算是皇亲，但实际上自己女儿不过是刚刚嫁给尚未就藩的亲王当侧室，所以少有人来烧冷灶。今天王业浩的这通奉承让他觉得相当受用，心情好话也多了起来：“哪里哪里，孟尝君门客三千，咱哪里比得起，养她三五瘦马便知足了。”
“说起这养瘦马的道道，田把总可比养兵都精啊！”周知府在一旁说笑道。
“田将军乃真风流名士也！”王业浩继续吹捧。
“要说养兵，田某真不敢讲。”几杯酒下肚，田宏遇兴致便起来了，“要说这养瘦马，田某还真有些心得。”
“今日有幸，还请田将军赐教。”
“好说好说。”田宏遇喝了口姑娘递上的酒水，继续说道，“这瘦马讲究的是七个字，瘦、小、尖、弯、香、软、正。务必要从六七岁便入行，再大就沾染了烟火气，不论怎么调教，都成不了一等货了。”
他说得起劲，周氏师徒更是听得入神。严格说起来，这算是二人第一次正经来风月场所。这行院奢华享用，对周乐之这个广东乡下的穷小子来说简直是超乎想象，相比之下，周先生的眼神里更多的是好奇，而不是惊讶。
今天席面上的总总，亦算是让他大开眼界了。淮扬菜向以用料鲜活，工艺精细著称，具体菜色虽与后世有别，但精髓格局相通。有心想尝尝这霉味，却无人动筷子。只好继续干坐着互相吹捧。
此刻他听了田宏遇的论述，又勾起了他的调查欲，问道：“田将军，恕小弟才浅，难道这瘦马还有评级不成？”
“那是当然，这位兄弟有所不知啊。”田宏遇一望即知此人是个新手，便做出一副老前辈的姿态说道，“这瘦马分作三等，下等者练女红针线，烹煮调和，亦非富户不能蓄；中等者学算写曲艺，记账管事，可谓内助；上等者习诗词歌赋，琴棋书画，具百般小意，千种风情，方可称佳人啊。”
周乐之听了不觉神往，心想自己这辈子大约是没有福分享用这“瘦马”妹仔了。然而身旁的先生却觉得这些都不在点子上，以自己的本事，就算是上等瘦马也根本聊不到一起，谈风月还不如直接洗风吕来得实在。
不过只用了两轮酒，他的观点就得到了刷新。行院并非简单的以色侍人，更类似好话的娱乐中心。陪酒唱曲的姑娘专业素质都很高，不管什么样的客人都能伺候舒坦。所以不论先生胡说八道什么或者多喝了几杯开始谈“何谓物理学”，姑娘们都能认真扮演热心听众的角色，还不时地叫好，极大地满足了他的虚荣心。
酒席大概持续了近两个时辰，在田宏遇的带动下，气氛热烈融洽，宾主尽兴。见玩得差不多了，周知府对王业浩说，“王大人，这摘月楼中有一花魁，唤作又晴姑娘，风骚独领，色艺双绝，平时轻易可不见人，今夜知大人来访，特在阁中等候。王大人何不前去喝一杯香茶啊？”
(本章完)