- 上一章：第二百一十三节 桑市
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赵和宁走到他跟前，问：“小哥，桑叶怎么卖呀？”关宗宝道：“七钱银子一担。”
赵和宁有些咂舌，“不便宜啊。”
关宗宝见她嫌贵，道：“妹子，这是行情价，若是手中缺少现银周转，可先支取桑叶若干，等到收成之后赚了钱，再付回原款，但要加收百分之三的利息。”
赵和宁摇了摇头，表示不买。没多久，其他农户就与关宗宝谈妥，你一点我一点都买完了。交易是在交易室完成的，室内设有公秤，由司秤手把持，买卖双方谈妥价钱后，交由司秤手过秤，过秤后高声报数，另有书记算出交易金额，对买卖进行第三方确认。交易完成后，书记会收取少量的佣金，各处比例都不相同。
卖光了桑叶，关宗宝本想去九江大墟找澳洲官差打听下离婚的事情，但赵和宁一行人的奇怪举动引起了他的注意。古代农村通常极为闭塞，即便九江地处孔道，商贸发达，但绝大部分乡人一辈子都没有离开过生活的村子方圆二十里范围，本质上还是熟人社会，十里八乡的人基本上都认识，眼前这几人却是生面孔，在桑市只是打听各种消息，并无买桑的意思。
虽然他们说得是广府官话，但明显不是本地人。
这时候，有人认出了乐子仁，毕竟在九江大墟当了两年驻在警，本地人只要去过墟市的，对他多少有些印象。
“乐长官，今日怎么有空下乡巡视来了？”
“原来是老六啊，缉盗巡查、维持治安是我本职，我受元老院大恩，不敢懈怠啊。”乐子仁道，“近来村里可有陌生人出没？”
老六道：“乐长官放心，若有陌生人出入，小的一定第一时间通报。跟长官一起这两位好面生，可是长官的亲戚？”乐子仁顺着他的话说道：“是啊，远房亲戚。我这远房表妹跟她夫君准备在大墟开个铺子，今日有空便带他们四下转转，看看有什么商机。”
“哦哦，原来是乐长官的亲戚，怪不得仪表堂堂，真是一对金童玉女啊。”老六脸上堆着笑，奉承道。
老六跟乐子仁寒暄一阵，待他离开后，赵和宁却在乐子仁背上掐了一下，质问道：“谁是你表妹了？谁又是我夫君？”
张家玉听见赵和宁的娇嗔，脸上还维持着镇定，胸中实则如小鹿乱撞。
乐子仁连忙告饶，小声说：“赵小姐我冤枉啊，李首长特意吩咐我随机应变，不要暴露你们的身份。乡下人嘴长，包不住事情，有什么事不出半天一个村都知道了。我这不是随机应变嘛？”
赵和宁白了乐子仁一眼，心里竟有些美滋滋的，但还是双手叉在胸前，道：“算了，懒得跟你计较。”
这一切关宗宝都看在眼里，虽然乐子仁和赵和宁的对话声音很小，但老六却证实了这人是大墟的驻在警，怪不得有些眼熟。那么，另外两个面生的多半是广州来的官差了，为首的显然是这位能让驻在警毕恭毕敬的小妹子。人都说澳洲人手下有许多女官差，今日一见，果真不假。
关宗宝便走到赵和宁跟前，问到：“小妹子，我见你只顾打听消息，不曾买些许桑叶，可是想学养蚕？”
赵和宁顺势答道：“是呀，小女子听闻九江乃蚕桑之乡，蚕、丝、绸皆不是它处可比，正欲来此求教，学好了日后才好找个好婆家。”
关宗宝看了一眼乐子仁，道：“这位先生好生面熟，适才有人唤他乐长官，我猜想当是大墟的官差。妹子既是长官的亲戚，若信得过我，不妨去我家，我阿妈精于蚕业，必能为妹子答疑解惑。”
赵和宁看了看张家玉，像是征求他的意见。张家玉微微颔首，此处距大墟不远，临行前首长给赵和宁配发了手铳，又有他和乐子仁一道，不至于有太大的危险。
“阿妈，我回来了！”关宗宝放下空担子，向屋里喊道：“你看我带谁来了？”
黄氏刚投喂过桑叶，闻声出门，只见跟着关宗宝回来的还有两男一女。女子看起来十五六岁，虽然穿着简朴，但模样十分标致，也不知是谁家有福气生了这样的美人，旁边跟着一个长相俊美的年轻人，像是个读书人，而形成鲜明对比的是另外一个男人，皮肤黝黑，身材精干却显得孔武有力。
“这是？”黄氏有些不明白，儿子说了要去大墟，怎么这么快就回家了。
“阿妈，这是大墟的官差乐长官，我在桑市碰到了，他有位亲戚想学养蚕，我就带回来了。”
“啊，是乐长官啊，快请坐，请坐……”黄氏有些手足无措，她这辈子还没跟官差打过交道，急忙从屋里拿出两张小凳子，这是她家里为数不多的家具。
乐子仁见凳子不够，让给了赵和宁和张家玉，自己搬了块中等大小的石头坐了下来。黄氏有些不好意思，道：“抱歉，长官，家中没有多的凳子了。”
关宗宝从屋里拿出几个陶碗，从水缸里舀了凉水端上来，又端了些干果放在屋外的小桌子上，抱歉地说：“家中简陋，没有茶水，几位若是口渴就先喝点凉水。”
赵和宁摇了摇随身带的行军水壶，道：“关小哥，不必客气，我们带了水。”
乐子仁道：“婶子，我这表妹想学学九江的养蚕法。”
黄氏道：“小妹一看就是聪慧之人，我这点技术要不了几时便学会了。”
赵和宁面带微笑，问到：“婶子，你们的蚕种从哪里买呀？”
“都是本地蚕种。妹子真是一双慧眼，一造的蚕好不好，蚕种的关系太大了。”黄氏夸道，“附近各地丝绸各有优劣，坡山生丝的丝线长，龙江丝线纺成的丝绸好，不过龙江蚕种，都购自九江，因此才能缫出好丝线。这不是女子的手艺有差别，而是水色不同。”
所谓“水色”不同，就是指蚕种不同，赵和宁对此有相当的经验，但她装作不懂，继续问：“哦？蚕种是你们自己留的吗？”
“大多不留，本地有专门的制种家，专营蚕种，养蚕户都向铺家购买。”
“哦，为何不自行留种呢？”
黄氏见她问的都是常识问题，以为她从未养过蚕，便解释道：“小妹有所不知，饲蚕花的环境与养蚕不一样。留种有两类，一是上造留种供下造用，这是一年中的主要蚕种；二是越年种，供下年使用。凡头造蚕，家常自练，亲友有知其饲得好，便闻风来定取，叫做‘号纸’。若是二造，三四五六造，皆归铺家买卖。究其原因，泡水之法难，而买种也难。需看蚕有无受症，方可作种，倘若受了各症，下造大约不佳，故有蚕师之称。”
赵和宁知道“粤东八蚕”的说法，一年之中可以养出八造蚕，产量远远高过江南地区。每年三月至九月，也就是从清明到霜降，可养六造蚕，称为正造。九、十月所养的第七造称为寒造。正造之前，还有一造专门生产蚕种，来供正造的生产，称为蚕种造。听黄氏之言，头造蚕一般是自己留种，尚未专业化生产，说明本地蚕业分工不完全，市场化程度还有待提高。
“泡水之法有何难？”赵和宁问。
黄氏道：“我娘家亲戚有做制种家的，我也了解些许。母蛾落格产卵于蚕纸后，放蚕纸于浴种木框中，制种家多备热水，以手探之，然后淋下热水，左右覆动，犹如洗浴，三四次后，挂于阴凉通风处，任其慢慢干燥。浴后，当日未时取验收，如膥皮起淡红色者便妥，第二日再验，宜虾肉红色，往后每日验法皆不相同，至第八日辰时则尽出蚕仔。”
根据赵和宁的经验，黄氏说的应当是一种筛选蚕种的高温水浴法，江南则是用石灰水浴种。这类手工方法极度依赖操作者的经验，因此只有专业制种家才能制出良种。专业制种者会寻找较好的蚕种，摒除患病的蚕茧，有意留下优良的品种投放市场，若是自家养蚕自家留种，蚕的质量很容易良莠不齐，不理想的蚕造会持续影响下一造蚕，形成恶性的再生产。
“留种的两种蚕有何区别？”赵和宁又问。
“头造养的是大蚕，也叫大造蚕，一岁一熟。小蚕月月熟，也唤作轮月蚕。越年种要在夏初留大造种，七月留轮月种，收后只需挂在半壁之间，或用干爽竹筒密封，不浴种，则可长期保存。”
赵和宁点点头，这就是目前广州府的蚕种组合了。“粤东八蚕”并不是指一种单一的品种每年成熟八次，而是一个以年为单位的品种组合模式。《齐民要术》中记载的“永嘉八蚕”至少是阮珍蚕、寒珍蚕和柘蚕三类蚕的品种组合，而嘉靖时期，本地采用的是二蚕至四蚕的组合方式，直到万历年间，新的组合才固定为大造与轮月种。