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楚铮刚出营门，冯远一路小跑过来道：“将军，华将军要见你。”
楚铮一怔：“华将军在何处？”
冯远答道：“就在前面那座军营中。”
楚铮点点头，道：“你们在此等着，我去去就来。”
华长风与楚铮不合稍具心思之人便可看出，见他突然邀请楚铮去军营中与之相会，许唯义有些担心：“将军，我等还是与你同去吧。”
楚铮笑道：“不必多心，华长风没理由对我心怀杀机。就算有，凭我的武功足以支撑到你等前来救援。”
许唯义无奈地应了声是。
待楚铮离开后，冯远小声抱怨道：“将军也太不体贴下属了，小许你都这么说了，他还不让你我随他去帐篷取取暖，硬是叫我等在这雪地中等候。”
许唯义向天翻了个白眼，彻底无言。
楚铮走进帐篷，只见帐内空荡荡的。华长风坐在一个火炉旁，微微点头道：“楚将军来了，坐。”
楚铮依军中规矩行了一礼，在华长风下首坐下。旁边军士为二人倒上茶水，躬身一礼退了出去。
帐内两人沉默了会儿，华长风忽问道：“那些武林中人还算听话吧？”
楚铮点点头：“是。末将所提之事他们都答应了。”
华长风笑了起来：“我在统领大人面前就说过。能让这些武林中俯首听命地只有楚将军了。可他就是不放心，非要我过来看看。”
“华将军过奖了。主要还是他们胸怀报国之心，并非末将之功。”
华长风道：“话虽如此。习武之人个个桀骜不驯，与之为友不难，难得是让他们心服口服听从你之命。楚将军的武功就连项老爷子和魏少中亦是赞不绝口，将他们归入你营中再合适不过。”
楚铮笑了笑。沉吟片刻，问道：“魏先生伤势如何了？”
华长风微微一怔，这两天他与楚铮亦是数次见面，两人都很默契地不提及此事。华长风看了楚铮一眼，只见他神色坦然，索性也直言相告：“伤势不轻，恐怕至少需休养一月。”
“可惜了。”楚铮轻叹一声，“魏先生武功高强，又有中州孟尝之称。末将原本想请他担任副手。由他领军那五百武林义士，如今看来只有另找他人了。”
华长风问道：“可有替代人选了？”
楚铮点点头：“不错。”
“是哪位门主？”
“那人并非一门之主。”楚铮道，“他名叫展仲群，华将军应听说过此人。”
华长风讶然说道：“这展仲群不是与你有灭门之仇么？”
“他已承诺在北疆绝不再提此事，此人为人光明磊落。定不会食言。”楚铮说道，“而且展仲群的武功在这些人中仅次于项老先生和魏门主等数人，再说了他是孤身一人，更易公允处事，不象魏先生那般本身就是金刀门门主。再怎么公道也难免会有人不服。”
“嗯，你既是已做定夺，我也就不再多言了。”华长风想了想又道：“从塞外回来的那灰胡儿五百儿郎还在你营中么？”
“尚在末将营内。”楚铮答道。这五百灰胡儿就是吕问天受楚铮所托派往塞外打探消息的，当日曾有过约定，返回后将所探得之事先至楚铮处禀报。
华长风脸色凝重：“这些灰胡儿此行不虚。居然探得突厥已经调整战略，原本对胡蛮部落奉行驱逐打压之策，如今改为利诱收买。当年胡蛮主力已被全歼，可塞外草原上仍有近百个胡蛮部落。这些年来我北疆大营一直驻扎此地，甚少出塞，这些部落又群龙无首，为了争夺牛羊及肥沃草地而相互残杀。我等也从未将之放在心上。可若一旦为突厥所用，虽说以单个部落而论成年男人没有一个超过五千，甚至有的只有数百人，但汇集在一起顷刻之间便又是十余万大军。这等重要军情大营所派斥侯竟一无所知，着实该杀。”
楚铮劝道：“华将军，此事只怪不得大营地斥侯，他们只能在远处观望突厥大军动动态，不比灰胡儿可以混入胡蛮部落中。因此末将此次奉命组建精锐营，定要将这五百灰胡儿纳入其中。”
华长风仍有些恼怒：“纵然如此，大营那些斥侯也应好好整治一番了。”
如今大营内华长风官职仅在孟德起一人之下，这些军情事务归他所管，楚铮不便妄加评论，转口道：“灰胡儿五首领齐伍倒是个人材，得知此事后当机立断，将末将拨于他的金银财物全献给了赤勒族的族长，与其结为兄弟。赤勒族原是胡蛮余部五大部落之一，突厥由西而来，赤勒族首当其冲，族内青壮男子死伤过半，不得于才退至北疆附近，与突厥可说仇深似海。我精锐营日后出塞，便可借赤勒族之名行事。”
华长风惋惜道：“是啊，齐伍若是我大营帐下将领，华某定为他记上一大功。”
楚铮笑了笑并不答话。齐伍就是当年王老统领安插在灰胡儿中的一枚棋子，原本听命于王明泰，楚铮到了北疆后，王明泰见他有收服灰胡儿之意，便将齐伍的身份告诉了楚铮。正因如此，楚铮才在孟德起面前全力担保灰胡儿所探得之事定是属实，促使孟德起决心采纳楚铮建议组建精锐营。
华长风长吁短叹了一会。又问道，“那五百灰胡儿你不想让他们回吕问天处了？”
楚铮苦笑道：“若是让他们回去了，再与吕问天讨要可就麻烦了。索性由末将来做次恶人吧。”
“可这五百灰胡儿当真愿意留在大营效力吗？”华长风有些担忧，“若是口是心非，在在营内倒还无妨，到了塞外再起异心可就为时晚矣。”
楚铮想了想。道：“末将打算将这五百武林义士和五百灰胡儿混编后再进行操练。”
华长风心底一寒：“你是说……”
“以一盯一。”楚铮缓缓说道，“那些武林中人对上灰胡儿，即便以一敌二也应绰绰有余。”
华长风无言。他也是领兵之人，真若遇上这种情形，楚铮地方法是最为得当的。
楚铮口中虽如此说，心中其实并不太担心，有齐伍在应该没有什么大问题，何况这五百灰胡儿中不少还是他的亲信。只是这些就不便对华长风说了。
良久，华长风道：“五百灰胡儿留在大营之事就由我向吕问天说明缘由。明日便派人去，我与他那么多年交情了，他定会同意此事。”
楚铮略感不解，华长风居然在自己面前毫不避讳谈起他与吕问天的交情，回想起前几日武媚娘所说的。难道他真已完全想开了？
楚铮张了张嘴，终觉不便询问，只好拱手道：“多谢华将军。只是吕首领那边还欠着一批粮草，末将考虑了一番觉得还是明日亲自送去为好。”
华长风有些奇怪：“那些武林中人明日便到你帐下报道了，你若是去了。谁来操练他们，洪文锦带兵尚可，可面对这些人恐怕无能服众。”
楚铮轻笑道：“华将军方才亦说过。这些武林中人桀骜不驯。末将觉得一开始便对其强行压制末必是件好事，不如先松后紧，与其让几个不安份隐藏其中，还不如让其先跳出来，等末将回来后再加以整治。”
华长风点头笑道：“这倒是个好计策。不过要注意分寸，若是过火了容易引起争执，大敌当前不可自乱阵脚。”
楚铮俯首道：“末将明白。”
“我只提建议，这一千精锐营毕竟由你掌管，就按你地心思去办吧。”华长风站起身来。“对了，明日还是叫我那帐下副将与你一同去见吕问天，他毕竟相信我多一些。”
楚铮也不再推辞：“多谢华将军。”
“不必谢我，你我都是一心为公。”华长风走了几步，忽回首道：“你出身豪门，身份显赫，精锐营潜入塞外并非定要你率领不可，但你却执意如此。华某生平最看不起世家子弟，唯独楚将军你是例外。”
*
西秦咸阳，皇宫御膳房。
一个宫女风风火火地走了进来，边走边道：“鲍总管，都准备妥当了么？”
鲍总管哈腰道：“小铃姑娘，一切都已按贵妃娘娘嘱咐准备好了，请姑娘放心。”
那宫女走到桌案前仔细看了一遍，仍有些不放心地说道：“娘娘说了，天寒地冻的没有什么蔬菜可选，只有将就些了。唯有肉类一定要新鲜，鲍总管你知道么？”
“那是当然。”鲍总管应道，“小的特意吩咐姜掌柜将猪带到御膳房后宰杀，距今还不到半个时辰。”
那宫女这才注意到旁边还站着一个老实忠厚的中年汉子，不由笑道：“既是姜掌柜亲自动手，小婢也就放心了。”言语间竟比对着那鲍总管还客气了些。
那姜掌柜俯首道：“能为娘娘效劳实是小人福份，小人定会尽心尽力，不敢有丝毫马虎。”
鲍总管在一旁道：“姜掌柜地肉铺是娘娘以前所指定的，娘娘果然眼光独到，咸阳城那么多家肉铺就数姜掌柜那家肉质最为鲜嫩，如今我御膳房所需肉类都由姜掌柜供给。”
小铃轻哼一声，这鲍总管全然忘了当初是如何刁难姜掌柜地。如今见姑娘成了贵妃娘娘，溜须拍马之事全做出来了。
“你们在此等候，我这就去请贵妃娘娘。”
小铃这一去却是去了许久，鲍总管急得团团转：“怎么还不来，皇上的午膳可绝对耽搁不得啊。”
姜掌柜冷笑一声，忽觉不妥。咳嗽了下道：“鲍总管不必焦急，贵妃娘娘自有分寸。”
又等了会儿，门外小太监匆匆进来禀报：“应妃娘娘驾到。”
鲍总管和姜掌柜等人站到了门外，只见不远处一盛装女子缓步走来，待到了跟前众人齐拜倒：“参见贵妃娘娘。”
“平身吧。”那女子道，看其面目正是昔日宫内的司膳女官应解语。
“谢娘娘。”
鲍总管站起身来，神色极为恭敬。眼前这贵妃娘娘虽出身卑微，但深得皇上宠爱，皇上几乎每晚在她侧宫留宿，如今就连皇上身边地雅易安雅总管在她面前亦是唯唯是诺。何况自己一个小小地御膳房管事？至于这位娘娘还曾经做过自己下属之事，魏总管只想将此尽数忘掉，亦盼望贵妃娘娘也忘得一干二净。
到了屋内，小铃开口道：“鲍总管，你与你手下人等出去吧。娘娘今日亲自为皇上做午膳。”
鲍总管一愣，无奈地应了声是。
鲍总管在御膳房几十年了，但对应解语的厨艺却亦是叹为观止，只是她这秘决从不肯示人。应解语尚是司膳女官时，做菜时也只有小铃一人旁边搭下手。鲍总管曾多次强行闯入，应解语宁可不做也不肯让御厨们旁观，而秦王因苏巧彤之故对应解语颇为宽容。鲍总管对此亦是无可奈何。如今想来却不由暗暗庆幸，幸亏当初没有对此女过分得罪，否则恐怕早已被革职逐出宫了。
众人向屋外走去，小铃忽道：“姜掌柜留步，你地刀功不错，切肉这等粗活就交于你了。”
姜掌柜看了眼鲍总管，毕竟他才是这边总管。鲍总管笑道：“小铃姑娘既是说了，姜掌柜就留下吧，好生伺候着。别让娘娘累着。”心中却在暗自惋惜，这姜掌柜只会杀猪剁肉，对做菜却是一窍不通，否则倒还可以从他口中打听出些什么。
待众人都出去了，应解语对小铃施了个眼色，小铃会意，走了桌案前将肉剁得震天响。
“姜先生今日急着入宫见解语，不知所为何事？”应解语小声问道。
姜掌柜笑了笑：“应姑娘，你进宫已经数月了，也不与我等联络，姜某几次求见亦不可得，曹大先生着实有些放心不下啊。”
应解语轻叹一声道：“姜先生，如今不同往日，解语身为司膳时还可借购物之名出宫。可如今那些嫔妃妒我深得秦王宠爱，视我为眼中钉，宫中不知有多少双眼睛时刻盯着，解语哪敢随意与堂内联络。”
姜掌柜点点头：“你说的亦有道理，曹大先生也是这般猜测。今日命姜某入宫，就是告知你今后如何联络。”
应解语为难道：“姜先生，解语如今在宫内战战兢兢不敢有丝毫大意，与外头联络之事可否缓些时日再说？否则万一被他人所察觉，解语生死事小，若是连累了西秦鹰堂，百死亦不能赎解语之罪。”
“不必担心。”姜掌柜道，“宫内镜月湖南侧树林内，从左数第十三块石板下有一暗格，曹大先生的密令就藏于此处，稍后你便让小铃将之取出。以后每月十五你将你所办之事以暗语成书放于此暗格内，自会有人来取。”
应解语惊诧道：“如此说来，宫内还有我堂弟子？”
姜掌柜脸色一沉：“这不是你该问地。”
“是。”应解语。垂首应道，脸色阴晴不定。
……
……
姜掌柜离开皇宫后，径直来到一家布店，熟门熟路地走到内院一间屋前，轻轻敲三下，而后又用手指弹三下，推门走了进去。
外面明日当空，屋内却是一片昏暗，仅有的一扇窗户也用布帘遮得严严实实的。案上点着盏油灯，灯影摇曳，一个青衣人坐在案后，面目显得颇为模糊。
姜掌柜上前施礼道：“参见大先生。”
闻言微微颔首：“见到解语了？”
姜掌柜躬身道：“是的。正如大先生所料，应姑娘语带推诿，小人觉得此女已不足为信。”
青衣老者沉默良久，叹了口气道：“解语这丫头自幼聪明伶俐，老夫原本对她寄予厚望，除了调查苏巧彤外，这些年来还从未让她做过危险之事。没想到到头来这批孩子中是她第一个心生异志。”
姜掌柜小声道：“要不……让小刘子杀了她？”
青衣老者摇摇头：“她暂时还无背叛之举，不急于一时。何况她既已是贵妃娘娘，身边定是护卫森严，小刘子武功虽不错，可在宫内身份卑微，恐怕未必能及得她身边。”
青衣老者起身在屋内踱了几圈，道：“传令下去，除你和小刘子之外，所有鹰堂弟子撤出咸阳，到附近城镇转换身份暂时隐匿。另，速将此事报于堂主和太尉大人知晓，请他二人作定夺。”